La V Conferencia Internacional de Educación de las Personas Adultas – COFINTEA – celebrada del 14 al 18 de julio de 1997 en Hamburgo; concibió la educación de adultos como “… el conjunto de procesos de aprendizaje, formal o no, gracias al cual las personas cuyo entorno social considera adultos desarrollan sus capacidades, enriquecen sus conocimientos y mejoran sus competencias técnicas o profesionales o las reorientan a fin de atender sus propias necesidades y las de la sociedad. La educación de adultos comprende la educación formal y la permanente, la educación no formal y toda la gama de oportunidades de educación informal y ocasional existentes en una sociedad educativa multicultural en la que se reconocen los enfoques teóricos y los basados en la práctica”.
Según Sarmiento, “la escuela pública sistematizaría la destrucción de la barbarie y estructuraría una nueva sociedad”. Así, la educación cumpliría un papel dinamizador de la sociedad y exigiría al Estado la directa intervención en ese ámbito.